動物園を代表する生き物のひとつに「ゾウ」がいると思います。私は旭山動物園を定年退職後、ゾウのことをもっと学びたいと思い、スマトラ島で専門家に弟子入りしていろいろ教わりました。その知識がいま円山動物園でとても役に立っています。

２０１８年、ミャンマーと日本の国際交流が始まって６０周年の記念に、円山動物園にアジアゾウを迎えることが決まりました。繁殖のことを考えると、相性の良い群れであることが重要です。さらに人との関係が良いことが大切なので、円山動物園の職員と飼育員も一緒にミャンマーへ行き、群れのリーダーで最年長のメス「シュティン」とその娘の「ニャイン」、若いメスの「パール」、そしてオスの「シーシュ」の４頭に決まりました。

新しく建てたゾウ舎には、ゾウが泳げる深さ３ｍのプール、地面は深さ１ｍの砂、餌は上から吊るなど、自然の中で過ごすのと変わらない生活が送れるよう工夫しました。また、新しい飼育方法も取り入れました。基本的には象と同じ空間に入らず、柵越しにケアしながら飼育する。これを「準間接飼育」と言い、象にとっても人にとっても安全で良い飼育方法だと、今は評価されています。

２０２２年の春頃、パールの妊娠が分かりました。準間接飼育での出産は日本では初めてのことで、すぐに赤ちゃんを助けに入れないなど、不安要素がいくつもありましたが、みんなで話し合った結果「この出産はうまくいくか分からないけれど、若いニャインに見せることで次につなげよう」と決めました。

２０２３年８月１９日、夜１０時頃に陣痛が始まりました。出産まで数時間かかると思っていたら、なんと３０分位で産まれました。パールは本当に冷静で、出産後すぐに羊水で濡れている赤ちゃんに砂をかけ、そしてポンっと軽く蹴ります。１ｍぐらいコロコロと転がるけれど、地面が砂だから怪我もなく、何回かやっているうちに１０分ほどで赤ちゃんが自分で立ち上がりました。パールは初産でしたが、完璧なお母さんでした。

赤ちゃんは「タオ」と名付けられました。生後2ヶ月頃から他のゾウと一緒にしたところ、バラバラに過ごしていた大人のゾウが、タオに誘われて集まっていきます。要するに、タオが群れをつくっている。大人が子どもを守るために群れをつくるのだと思っていましたが、子どもに備わった本能的なもので「自分を守らせる群れ」を子どもがつくるんです。人のグループでも赤ちゃんがいたら、大人が笑顔になったり協力し合ったりしますよね。そういう力を持っているのが子どもだと思います。

日本の動物園のゾウを大切に育てることで、それがミャンマーのゾウ、ひいてはアジアゾウ全体の保全になっていくことが私の願いです。