これまで動物園では、動物の姿を見せる「形態展示」や、動物固有の動きを見せる「行動展示」を行ってきました。でも、野生動物っていうのは特定の自然環境の中で暮らしているわけですから、姿や行動だけ見えても「環境が動物を育んでいる」ことが伝わらない。そのため動物園には、動物を通して環境も伝えられる展示が必要なんじゃないかと思うようになりました。そこで円山動物園に作ったのが『オランウータンとボルネオの森』という施設で、オスのテイジロウ、メスのレンボー、その子どものレイトの３頭が暮らしています。

オランウータンの生息地のひとつであるボルネオ島は、赤道直下にある世界で三番目に大きな島で、「生物多様性の宝庫」と言われ、多種多様な動植物が生息しています。熱帯雨林気候で、多くの動物を支える植物は１万５千種を超えます。この環境を再現しようというのが『オランウータンとボルネオの森』です。

まず、館内にはガラス張りの天井から太陽光がどんどん入ってきて、たくさんの植物が育っています。とにかく植物が多いのですが、「森」という環境をつくる理由のほかに、植物がちゃんと生きていることで、オランウータンにとって良い環境が維持できているかどうかの基準にもなっています。

次に、冷暖房を工夫することで環境の多様性を作り、居心地の良い場所をオランウータン自身が選べるようにしました。こういった環境をつくるのに、ただお金をかければよいというものではなく、今の時代はエネルギーも大切です。外気を直接取り込まず、地中に埋めたパイプを通すことで、夏は冷やしてから、冬は温めてから館内に取り込み、さらに断熱材を使用することで電力の消費を抑えて省エネ対策に取り組んでいます。

そして、温度だけでなく湿度もとても重要です。ボルネオのような高い湿度を維持するために、館内には一日数回スコールが降ります。お客さんの通る道にも降るから、子どもが走り回ったりして、これを目当てに来る人もけっこういるんですよ。

また、オランウータンは基本的に樹の上で暮らしているので、様々な活動ができるよう、移動しやすい細い木や、編み込みのロープ、消防署で廃棄されたホースなどを用意しました。子どものレイトは、地面に降りたのを見たことがないくらい、空中で生活しています。

「森のヒト」という意味のオランウータンは、いま絶滅の危機にあって、生息数は100年前と比べると20％ほどにまでに減ってしまっています。人間の経済活動により生息地の森が減少しているのも理由のひとつです。人は寒ければ暖房を付けたりして心地よい環境を作り出せますが、動物はその環境の中でしか生きられません。豊かな森という環境があれば、オランウータンは自由に動いて心地よく暮らしていけるわけです。やっぱり森をしっかりと残していくのが重要だなと思いますね。